Dal primo momento in cui ho cominciato a interessarmi di superstizione e pseudoscienza in India ho provato un senso di timore reverenziale. Non per superstizione e pseudoscienza, ovviamente, ma per la vastità e la complessità del subcontinente indiano. Se è inevitabile cadere in semplificazioni ogni volta che si cerca di trattare in termini divulgativi di un argomento relativo all’India, mi dicevo, questo vale a maggior ragione per campi molto articolati e complessi come quelli di cui volevo occuparmi. In tutta onestà, non sapevo proprio da dove cominciare. A cavarmi d’impaccio è arrivato, nel giugno dell’anno scorso, un graditissimo invito, quello dell’ANiS, Andhashraddha Nirmoolan Samiti, il Comitato per lo Sradicamento della Fede Cieca, fondato dal Dr. Narendra Dabholkar (1945-2013) [vedere box a fondo pagina] e attivo nello Stato del Maharashtra, nell’India centro-occidentale. L’ANiS avrebbe celebrato nell’agosto 2019 il suo trentennale con un convegno internazionale a Mumbai, la capitale, un tempo nota come Bombay. Saputo del mio interesse, il Dr. Sudesh Ghoderao [vedere box a fondo pagina], organizzatore dell’evento, che avevo contattato in quanto razionalista indiano di spicco, mi ha proposto di partecipare. Un paio di mesi dopo, in veste di ospite e oratore, ho potuto interagire con i dirigenti e gli attivisti del Comitato, e ho cominciato ad approfondire la conoscenza del tema superstizione e pseudoscienza in India, per condividerla con i lettori di Query.

L’India conta numerose associazioni razionaliste, riunite in una Federazione, la FIRA, presieduta dal Dr. Narendra Nayak [vedere box fondo pagina]. L’ANiS, anche nota con la sigla MANS (in cui l’iniziale sta per il nome dello Stato) è una delle più attive, vantando 325 gruppi locali, ciascuno con un minimo di dieci persone, e, nel complesso, tra gli 8.000 e i 10.000 affiliati (per intenderci sul contesto: il Maharashtra contava nel 2019 126.631.434 abitanti, con più di 20 milioni nella sola capitale). Il Comitato pubblica due mensili, uno in inglese e uno in lingua locale, il marathi.

È importante precisare che l’ANiS non è l’analogo indiano del CICAP. Piuttosto, se cerchiamo un paragone con il panorama italiano, possiamo descrivere il Comitato razionalista come un’associazione che riunisce le caratteristiche del CICAP e dell’Unione Atei Agnostici e Razionalisti. L’ANiS, infatti, si richiama alla razionalità in un’accezione ampia, e vi fa riferimento per opporsi a molte pratiche e tradizioni che caratterizzano la società indiana, a cominciare dalla divisione in caste e dalle discriminazioni che ne derivano. Per questo, l’affiliazione a quel Comitato comporta l’adesione a uno stile di vita razionale e secolare, anche se, come ha dimostrato la ricerca etnografica di Johannes Quack [vedere box al fondo], nel Comitato convivono in realtà posizioni differenti. Sebbene poi dichiari di rimanere neutrale rispetto al tema della religione, l’ANiS di fatto si occupa di una serie di questioni che vanno al di là della semplice critica al paranormale religioso empiricamente verificabile. Per esempio, l’ANiS cerca di mettere in evidenza il carattere irrazionale o dannoso di certe pratiche religiose, come l’immersione rituale nei fiumi delle effigi del dio Ganesha, le cui vernici inquinano le acque, o il lancio del riso durante le cerimonie nuziali, che è criticato come spreco (e sostituito con il lancio di fiori), o, ancora, lo scoppio dei petardi e l’ubriachezza che caratterizzano altre celebrazioni tradizionali. Coerentemente con gli interessi del CICAP, lascio questi temi in secondo piano. Tra le campagne dell’ANiS si segnala in particolare quella relativa al veicolo chiamato Science Van, un furgoncino che alcuni attivisti usano per tenere conferenze e dimostrazioni di villaggio in villaggio. Il veicolo contiene una piccola biblioteca, un telescopio, e tutto l’equipaggiamento tecnico per le conferenze, che, essendo prevalentemente dirette ai bambini, sono molto interattive e ludiche, e sono finalizzate a mostrare come molti fenomeni “magici” siano in realtà del tutto spiegabili scientificamente. Un altro veicolo trasporta invece un planetario gonfiabile con cui si illustrano agli studenti delle scuole elementari le meraviglie dell’universo. Questo programma, secondo i dati del Comitato, riesce a coinvolgere 25.000 bambini all’anno. Le celebrazioni del trentennale mi hanno dato modo di osservare la varietà degli attivisti (molti dei quali hanno affrontato lunghi viaggi per arrivare nella capitale) e anche lo stile dei convegni del Comitato, che comprendono una serie di “orazioni” anche piuttosto infiammate e commoventi, canti e spettacoli teatrali.

Il risultato di cui il Comitato va più orgoglioso, pur essendo stato conseguito al prezzo di un evento traumatico, ossia l’assassinio del fondatore, è l’approvazione, nel 2013, dell’Anti-Superstition and Black Magic Act, sulla spinta dell’indignazione per la morte violenta del Dr. Dabholkar. La bozza originale risaliva a dieci anni prima ed era stata stesa dal fondatore dell’ANiS in persona. L’intenzione era di rendere perseguibili una serie di pratiche relative alla “magia nera”, al sacrificio di umani e animali, e a cure “magiche”. La storia della sua discussione e approvazione è molto tormentata. Ambienti conservatori, religiosi e nazionalisti lo hanno criticato in quanto lesivo della libertà religiosa e influenzato da idee straniere. Inevitabilmente, la proposta di legge si è trasformata in un argomento controverso di cui i politici del Maharashtra preferivano non occuparsi, per paura di scontentare ampie fette di elettorato. L’ANiS non ha lesinato iniziative clamorose: nel 2008 gli attivisti hanno organizzato una manifestazione in cui si prendevano a schiaffi, per ricordare a sé stessi di avere eletto dei cattivi rappresentanti politici. L’anno seguente hanno indirizzato al presidente dello Stato una lettera scritta con il proprio sangue per incalzarlo sull’approvazione della legge.

Anche se la versione approvata della legge è, a detta degli stessi attivisti, più debole rispetto al testo iniziale, uno sguardo alle pratiche che proibisce può consentire di farsi una prima idea delle superstizioni praticate in India. Le percosse o le sevizie inflitte a una persona per “espellerne” uno spirito maligno; l’uso di finti miracoli, come la materializzazione di oggetti, per spaventare le persone ed estorcere denaro; la bruciatura della pelle con un bastoncino ardente per ricevere “benedizioni” soprannaturali; i sacrifici umani; l’affermazione di possedere poteri soprannaturali fatta allo scopo di minacciare e manipolare; l’ostracismo sociale nei confronti di una persona accusata di portare sfortuna, praticare la stregoneria, e simili; sulla base di accuse analoghe, l’aggressione e la pubblica umiliazione di una persona tramite denudazione; l’attribuzione di malattie all’azione di spiriti o di poteri soprannaturali al fine di indurre qualcuno a rinunciare a cure mediche per affidarsi a pratiche “magiche”; il trattamento, attraverso pratiche “magiche” invece che avvalendosi di cure mediche, dei danni provocati dal morso di cani, serpenti e scorpioni; la messinscena di operazioni chirurgiche effettuate a mani nude o del cambiamento del sesso di un feto nel ventre materno; fingere di essere la reincarnazione di un defunto al fine di avere rapporti sessuali con la vedova, o di poter rendere fertile una donna attraverso poteri soprannaturali attivati in un rapporto sessuale; l’affermazione secondo cui una persona con disabilità possiede poteri soprannaturali e lo sfruttamento della stessa persona a fine di lucro.

Infine, una serie di articoli apparsi negli ultimi anni sui giornali indiani, generosamente raccolti e inoltrati dal Dr. Ghoderao, mi ha consentito di farmi un’idea su pratiche e discorsi pseudoscientifici del subcontinente. Quello che colpisce è che tali pratiche e discorsi sono strettamente legati a idee politico-religiose e che spesso trovano sostegno ed espressione ad alti livelli politici o accademici. Questo fenomeno ha mostrato un’impennata dopo le elezioni parlamentari del 2014, che hanno visto la vittoria del BJP (Bharatiya Janata Party, Partito del Popolo Indiano) e l’ascesa al potere del leader Narendra Modi, che è diventato Primo Ministro, per poi essere riconfermato nel 2019. Il Partito del Popolo è portatore di un’ideologia nazionalista in chiave induista, e alimenta e incoraggia tanto l’idea che gli antichi popoli indiani avrebbero raggiunto livelli di tecnologia paragonabili o superiori a quelli contemporanei, quanto quella che determinate pratiche tradizionali indù, come preghiere e rituali, avrebbero poteri terapeutici ed effetti provati dalla scienza (e in competizione con la scienza stessa). Per inciso, secondo dati ufficiali del 2011, gli indù erano circa l’80% della popolazione indiana, seguiti dai musulmani con più del 14%^[1], il che è stato percepito o presentato dai nazionalisti indù come una minaccia. Ovviamente, la forte connotazione religiosa e tradizionale di quelle narrazioni fa sì che il dibattito possa essere spostato dai loro propagatori e sostenitori sul terreno della politica e dell’ideologia, invece di rimanere su quello della discussione razionale e della sperimentazione: in altre parole, contro i critici della pseudoscienza si muovono accuse di anti-patriottismo o si invoca strumentalmente la libertà religiosa.

Ecco quindi una piccola selezione di casi recenti, cominciando da quello che è forse il più noto. Nell’ottobre del 2014, parlando proprio a Mumbai, presso un ospedale, il primo ministro Modi, nell’elogiare i presunti fasti scientifici dell’antica India che, a suo avviso, dovevano essere rinverditi, ha menzionato la nascita di un eroe mitologico del Mahabharata, del quale si racconta la nascita fuori dal ventre della madre; segno, secondo Modi, che all’epoca esisteva la fecondazione artificiale (il poema epico fu composto tra il IV sec a.C e il IV sec. d.C., e fa riferimento a fatti del XXXII sec. a.C.); Modi ha aggiunto che il dio Ganesha, che presenta una testa di elefante su un corpo umano, è un esempio di antica eccellenza indiana nei trapianti^[2]. Nel dicembre 2014 Ramesh Pokhriyal Nishank, allora parlamentare del BJP, già primo ministro dello Stato dell’Uttarakhand (e attualmente Ministro per lo Sviluppo delle Risorse Umane, cioè dell’Istruzione) asserì che «la scienza è un nano rispetto all’astrologia», e ancora, che «l’astrologia è la scienza più grande, anzi, è al di sopra della scienza»^[3]. Nel gennaio 2018, Satya Pal Singh, allora Ministro dell’Istruzione Superiore, ha dichiarato che l’evoluzione biologica non era un concetto provato scientificamente e che lo studio della teoria di Darwin avrebbe dovuto essere eliminato dai curricula scolastici; il ministro, che vanta tra le altre cose studi universitari di chimica, ha ventilato anche l’idea di un convegno, sponsorizzato dal Ministero, per fare il punto su Darwin (nessuno dei propositi si è poi realizzato^[4]). Nell’aprile 2018, Biplab Deb, primo ministro dello Stato del Tripura, ha asserito che la narrazione presente nel Mahabharata, secondo cui un eroe mitologico era in grado di fare rapporto in tempo reale al suo re su una battaglia che si stava svolgendo a grande distanza, provava l’esistenza, nell’antichità, di Internet e della tecnologia satellitare^[5]. Nel gennaio 2019, intervenendo a un prestigioso convegno scientifico, il 106° Indian Science Congress, organizzato presso la Lovely University a Jalandhar, nel Punjab, G. Nageshwar Rao, vice rettore dell’Andhra University e professore di chimica, ha affermato che migliaia di anni fa i popoli indiani sperimentavano con successo sulle cellule staminali e disponevano della fecondazione in provetta, come dimostrato, a suo dire, dal fatto che a una mitologica figura femminile erano attribuiti cento figli; il vice rettore ha aggiunto che all’epoca esistevano anche macchine volanti e che il dio Vishnu disponeva di missili^[6]. Allo stesso convegno, un altro scienziato ha asserito che Einstein e Newton si erano sbagliati, e che le onde gravitazionali dovrebbero essere ribattezzate “onde Narendra Modi” (indovinate un po’ chi aveva inaugurato il congresso?^[7]). E ancora, il geologo Ashu Khosla, professore associato presso la Panjab University ha sostenuto che il dio Brahma aveva scoperto l’esistenza di dinosauri in India, come sarebbe menzionato nei Veda (testi sacri di 25.000-30.000 anni fa)^[8]. Un mese prima delle elezioni parlamentari del 2019, la candidata del BJP Pragya Singh Thakur ha affermato di essersi curata il cancro al seno grazie a una mistura di urina, letame e latte di vacca, e altri ingredienti; la donna, una “guaritrice ayurvedica”, ha anche spiegato che un certo modo di accarezzare le mucche consente di tenere la pressione sanguigna a livelli salutari^[9]. In seguito, è stata eletta al parlamento nazionale. Questi non sono che alcuni esempi di una fitta serie che ha visto coinvolti personaggi “eccellenti”^[10].

L’esplosione della pseudoscienza in chiave religioso-nazionalistica in India non si è limitata alle dichiarazioni da comizio, ma si è tradotta in iniziative concrete. Nel giugno 2018 un gruppo di scienziati della Junagadh Agricultural University ha annunciato di avere trovato tracce di oro nell’urina delle vacche (dai tre ai dieci milligrammi per litro), in linea con gli insegnamenti della medicina ayurvedica^[11]. Nel settembre 2018 il Ministero per lo Sviluppo delle Risorse Umane ha approvato l’inclusione, nei curricula di ingegneria di più di 2400 istituzioni universitarie affiliate all’AICTE (All India Council for Technical Education), di un corso opzionale intitolato Indian Knowledge Systems. Nelle letture previste dal corso si segnala un libro secondo il quale, come testimoniato dalle antiche scritture, numerose scoperte e invenzioni attribuite all’Occidente sono attestate in India in tempi ancestrali: l’elettricità, la gravità, le batterie, l’ingegneria aeronautica^[12]. Nel settembre 2019 si è concluso, presso un ospedale di Delhi, un esperimento di tre anni volto a verificare l’effetto, su pazienti in coma, di preghiere di intercessione in sanscrito; l’ipotesi era che tali preghiere generassero delle “vibrazioni spirituali benefiche” e il progetto aveva ottenuto il sostegno economico del Concilio Indiano per la Ricerca Medica. Prima ancora di pubblicare formalmente i risultati, l’ideatore dell’esperimento, un neurofarmacologo, ha parlato di grandi miglioramenti indotti dalla preghiera su soggetti con danni cerebrali da trauma, pur ammettendo che il gruppo di pazienti coinvolti nell’esperimento non era grande abbastanza perché i risultati fossero significativi^[13]. Agli ultimi giorni del dicembre 2019 risale la notizia secondo cui la Banaras Hindu University avrebbe offerto un corso di sei mesi, presso un dipartimento apposito, per l’insegnamento di tecniche di medicina ayurvedica finalizzate a curare malattie attribuite all’intervento di spiriti e psicosomatiche^[14].

Note